신생아 대변 멜라토닌, 서리듬 성숙 및 장내 미생물 지표로 활용 가능

신생아 대변 멜라토닌, 서리듬 성숙과 장내 미생물의 연결고리 될까?**

멜라토닌은 주로 밤에 분비되어 수면-각성 주기를 조절하는 호르몬으로 알려져 있다. 하지만 최근 연구들에 따르면 멜라토닌은 생체 시계 조절뿐만 아니라 항산화 작용, 면역 조절 등 다양한 생리적 기능에도 관여하며, 특히 장내 미생물과의 복잡한 상호작용을 통해 영유아의 성장 발달에 중요한 영향을 미칠 가능성이 제기되고 있다.

NPJ Biol Timing Sleep 저널에 게재된 새로운 연구는 신생아의 대변에서 측정되는 멜라토닌 수치가 서리듬 성숙도와 장내 미생물 구성에 대한 유용한 지표가 될 수 있음을 밝혀냈다. 연구팀은 신생아들의 대변 샘플을 채취하여 멜라토닌 농도와 장내 미생물 군집의 구성을 분석했다.

연구 결과, 멜라토닌 농도가 높은 아기들은 장내 미생물 다양성이 높았으며, 특정 유익균의 비율이 높다는 사실을 발견했다. 특히, 멜라토닌 농도가 상위 25%에 속하는 아기들은 전체 아기의 평균보다 락토바실러스 속 균류의 비율이 1.8배 높았다. 락토바실러스는 프로바이오틱스(Probiotics)로 널리 알려진 유익균으로, 장 건강 개선, 면역력 강화 등에 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

뿐만 아니라, 연구팀은 멜라토닌 농도가 높은 아기들의 장내 미생물 군집이 더욱 안정적이라는 것을 확인했다. 이는 장내 미생물 군집이 외부 환경 변화에 쉽게 흔들리지 않고, 건강한 상태를 유지하는 데 유리하다는 것을 의미한다.

멜라토닌과 장내 미생물 간의 관계는 이미 몇몇 연구를 통해 제시된 바 있다. 장내 미생물은 멜라토닌 합성에 관여하는 트립토판(Tryptophan) 대사를 조절하며, 멜라토닌은 장내 미생물의 성장과 활성에 영향을 미칠 수 있다. 이러한 상호작용은 영유아의 장 건강 뿐만 아니라 뇌 발달, 면역 기능 등 전반적인 건강에 영향을 미칠 수 있다.

이번 연구는 신생아의 대변 멜라토닌 농도를 측정하는 것이 서리듬 발달 정도를 평가하고, 장내 미생물 군집의 건강 상태를 파악하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다. 특히, 조산아나 서리듬 발달 장애가 의심되는 아기들의 경우, 대변 멜라토닌 분석을 통해 보다 정확한 진단과 맞춤형 치료 전략을 수립할 수 있을 것으로 기대된다.

연구를 이끈 연구진은 “신생아의 멜라토닌 농도와 장내 미생물 구성 간의 연관성을 확인했다는 점이 이번 연구의 중요한 의미”라며, “향후 추가 연구를 통해 멜라토닌과 장내 미생물 간의 구체적인 상호작용 기전을 밝히고, 이를 바탕으로 영유아의 건강 증진에 기여할 수 있는 새로운 치료법 개발에 활용할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

하지만 연구팀은 이번 연구 결과가 아직 초기 단계이며, 멜라토닌과 장내 미생물 간의 인과 관계를 명확하게 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 덧붙였다. 또한, 멜라토닌 농도와 장내 미생물 구성 간의 관계가 아기의 성장 단계, 식이 습관, 환경 요인 등 다양한 변수에 의해 영향을 받을 수 있다는 점을 고려해야 한다고 강조했다.

결론적으로, 이번 연구는 신생아의 대변 멜라토닌이 서리듬 성숙도와 장내 미생물 건강 상태를 평가하는 데 유용한 지표가 될 수 있음을 보여주며, 영유아의 건강 발달을 위한 새로운 연구 방향을 제시했다. 앞으로 더 많은 연구를 통해 멜라토닌과 장내 미생물 간의 복잡한 관계를 규명하고, 이를 활용한 맞춤형 건강 관리 전략을 개발하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.